Les dernières années de Paul à Rome
Après plusieurs années d’attente à Césarée, Paul est enfin emmené pour être jugé à Rome, conformément à son souhait. Le récit de ce dernier voyage est relaté avec une grande précision par Luc qui, manifestement, l’accompagne. Le trajet s’effectue par mer, marqué par de nombreuses étapes et des changements de navire. Paul et d’autres prisonniers sont confiés à un officier romain dont le comportement à l’égard de l’apôtre se révèle plutôt bienveillant. Si le début du voyage se déroule sans encombre, les vents deviennent rapidement capricieux, ralentissant considérablement la progression. Nous sommes alors fin septembre ou début octobre, une période où la navigation devient périlleuse en Méditerranée. Paul, fort de son expérience de voyageur, avertit son gardien du danger et suggère de passer l’hiver dans le port où ils se trouvent. Cependant, les commodités y sont rares et l’officier préfère suivre l’avis du capitaine qui choisit de reprendre la mer. À bord, Paul est entouré de quelques amis, dont Luc, ainsi que d’autres prisonniers, de voyageurs et d’une importante cargaison. Très vite, la météo se dégrade et une véritable tornade s’abat sur le navire. Durant quinze jours, le bateau est malmené par une tempête d’une violence inouïe. À bord, c’est la panique : l’équipage perd tout point de repère et, pour alléger le navire menacé de sombrer, on jette la cargaison par-dessus bord. Alors que personne n’a mangé depuis des jours, Paul rassemble tout le monde. Il annonce qu’un ange lui est apparu et lui a donné l’assurance que personne ne périrait, à condition que chacun reste sur le navire. Comme il l’avait prédit, le bateau finit par s’échouer. Selon le texte des Actes, le naufrage a lieu sur l’île de Malte. Les habitants accueillent les naufragés avec une grande humanité. Puis, il faut attendre trois mois avant que le groupe puisse quitter l’île et atteindre enfin l’Italie. Lorsqu’ils débarquent près de Rome, des chrétiens viennent à la rencontre de Paul et de ses compagnons pour les encourager. Une fois à Rome, l’apôtre est placé en résidence surveillée en attendant son procès. Il jouit d’une certaine liberté de mouvement : il peut recevoir qui il veut, et les visiteurs affluent pour l’écouter. Paul convie même les responsables des synagogues romaines pour clarifier sa situation, exposer ses convictions et répondre aux accusations portées contre lui par les autorités juives de Jérusalem. Ces responsables romains affirment ne pas être au courant des charges pesant contre lui, bien qu’ils se méfient de la “secte” chrétienne. Plusieurs rencontres sont organisées pour que Paul puisse exposer le message du Christ. Face aux réactions mitigées, Paul conclut que le peuple est devenu insensible au message divin, comme l’avait prophétisé Ésaïe. Il réaffirme alors que le Dieu d’Israël est aussi le Dieu des païens.
Le livre des Actes des Apôtres ne relate ni le procès de Paul, ni ce qu’il advint de lui après ces deux premières années en résidence surveillée. Nous savons simplement que, durant cette période, Paul a continué d’annoncer et d’enseigner ce qui concerne le Seigneur Jésus. Où, quand et comment est mort Paul ? La Bible garde le silence à ce sujet. De fait, c’est bien la vie de Paul et son témoignage qui importent, bien plus que les circonstances de sa mort.
