Saul à Jérusalem
Saul de Tarse, le pharisien intégriste et violemment opposé aux chrétiens, avait initialement l’intention de lutter contre « l’hérésie Jésus ». Il voulait s’attaquer directement aux évangélisateurs qui se répandaient partout, dans toutes les synagogues du Proche-Orient. C’est ainsi qu’il visait les judéo-chrétiens de Damas. Mais sur la route, il a une vision : Jésus s’impose à lui. Saul se convertit et, contre toute attente, se met à annoncer la Bonne Nouvelle là où il voulait éradiquer l’Église naissante.
Or, si beaucoup sont impressionnés positivement par la prédication et la nouvelle vie de Saul, d’autres Juifs sont au contraire très irrités contre lui et cherchent à l’éliminer. C’est tout de même préoccupant de voir tous ces « bons croyants » en Dieu qui, dès qu’il y a une opinion différente, cherchent à tuer les dissidents ! En tout cas, la menace est assez sérieuse pour que les chrétiens de Damas aident Saul à quitter la ville alors qu’un complot est organisé pour le tuer. Saul échappe donc à la mort grâce à ceux qu’il avait initialement l’intention de persécuter.
Saul retourne à Jérusalem. Selon la chronologie de son histoire, il avait quitté la ville depuis au moins trois ou quatre ans. Arrivé sur place, il tente d’entrer en contact avec les apôtres — Pierre, Jacques, Jean et les autres. Mais Saul a une méchante réputation. Pour les croyants de la ville, ce jeune pharisien est un persécuteur. Saul essaye bien de faire savoir qu’il n’est plus le même homme et qu’il a rencontré Jésus, mais tout le monde se méfie de lui.
C’est alors que Barnabas réapparaît sur le devant du récit. Barnabas, c’est celui que l’on surnomme « le fils d’encouragement ». C’est lui qui, un jour, avait fait un énorme don à l’Église naissante en vendant un terrain pour en donner le fruit aux apôtres.
Barnabas va plaider la cause de Saul. Il semble bien informé de ce qui s’est passé à Damas ; il se présente auprès des apôtres avec lui et se porte garant. Les apôtres écoutent les arguments de Barnabas et le témoignage de Saul. Disons-le franchement : le fait qu’un gros donateur intervienne en faveur de l’ancien pharisien doit aussi un peu jouer.
Bref, Saul est enfin cru et, désormais, il accompagne les apôtres dans leur ministère à Jérusalem. Il se met aussi à prêcher et tout le monde se rend rapidement compte qu’il est particulièrement doué dans cet exercice. Comme il maîtrise le grec, il touche aussi beaucoup de Juifs hellénistes.
Tout semble bien parti, mais manifestement, Saul suscite à nouveau une certaine hostilité et même de la haine. Le voilà encore menacé. Pour les chrétiens de la ville, il faut jouer de prudence et on lui conseille de ne pas insister, et même de quitter Jérusalem.
Finalement, Saul s’en va. Il se rend à Tarse, en Cilicie, dans sa ville natale. Là, a priori, il devrait être en sécurité.
On se souvient qu’au moment où Jésus s’était manifesté à lui, Dieu avait confié à Ananias de Damas qu’il avait de grands projets pour cet homme… Mais pour l’heure, Saul est plutôt « sur la touche ».
