Le problème des judaïsants
Le tout premier voyage missionnaire de Paul et Barnabas a duré environ deux ans. Partis d’Antioche de Syrie, ils ont effectué une boucle assez impressionnante. Les étapes les plus importantes ont été l’île de Chypre, Antioche de Pisidie, Iconium et Lystre, avant le retour à Antioche de Syrie. Parfois, les missionnaires repassaient par là où ils s’étaient arrêtés à l’aller pour retrouver les petites communautés chrétiennes naissantes et les encourager.
En deux ans, ils ont parcouru une dizaine d’étapes majeures et pas moins de 2 500 km. Si une partie des distances a été couverte en mer, Paul et Barnabas ont tout de même parcouru environ 1 600 km à pied. Le terrain était loin d’être plat : selon l’itinéraire suivi, il a fallu, par exemple, franchir des montagnes et passer des cols. Pour atteindre Antioche de Pisidie depuis la côte, il faut s’enfoncer dans les terres et traverser les monts Taurus, avec des cols s’élevant à 1 200 mètres d’altitude.
Après une tournée de deux ans, on imagine aisément que les deux missionnaires rentrés à leur base avaient besoin de repos. Luc signale que les responsables et les membres de l’Église d’Antioche étaient très impatients d’entendre le récit de leurs envoyés ; tout le monde fut bouleversé par les témoignages partagés.
On pourrait penser que, pendant plusieurs mois, Paul et Barnabas allaient se remettre de leurs expériences, parfois douloureuses. Tout n’avait pas été facile : à Lystre, par exemple, ils avaient reçu des pierres et l’on avait même cru que Paul était mort sous les coups.
C’est alors qu’arrivent de Jérusalem des Juifs récemment convertis à l’Évangile de Jésus-Christ, mais qui demandent que certaines règles héritées de la Loi de Moïse ne soient pas abandonnées. Ils prétendent que les non-Juifs qui se tournent vers le Christ ne doivent pas seulement être baptisés, mais doivent aussi être circoncis.
Quand Paul et Barnabas apprennent cela, ils montent au créneau. Pour eux, il n’en est pas question. Le débat est houleux et l’on est au bord de la crise. Les responsables de l’Église d’Antioche décident alors de solliciter l’avis des apôtres à Jérusalem. Il faut mettre cette affaire au clair avant qu’une déchirure ne se produise dans la communauté entre les partisans et les opposants à cette mesure.
On décide donc d’envoyer Paul et Barnabas à Jérusalem pour trancher la question. On leur donne les moyens d’entreprendre ce long voyage. Tout au long du chemin, à chaque étape, ils racontent à qui veut l’entendre le nombre impressionnant de non-Juifs qui se convertissent au message du Christ.
Lorsqu’ils rencontrent enfin les apôtres et qu’ils évoquent les tensions autour des rites que l’on veut imposer aux païens devenus chrétiens, ils découvrent que le sujet agite aussi l’Église de Jérusalem. Il est désormais impossible d’ignorer le problème.
Il faut absolument prendre une décision !
