Jars of Clay est un groupe de rock chrétien américain de Franklin, au Tennessee. Ses membres se sont rencontrés au Greenville College, à Greenville, dans l’Illinois. Il s’agit de Dan Haseltine (chanteur), Charlie Lowell (piano), Stephen Mason (guitare) et Matthew Odmark (guitare). Le groupe n’a pas de batteur ni de bassiste attitrés, et Jeremy Lutito et Gabe Ruschival, du groupe Disappointed By Candy, remplissent ces rôles lors des concerts live. Aaron Sands, Scott Savage et Joe Porter ont également déjà fait des tournées avec Jars of Clay. Le style du groupe est un mélange de rock alternatif, folk, acoustique et R&B.

Le nom du groupe (littéralement : vases d’argile, ou de terre) provient de 2 Corinthiens 4:7 : « Nous portons ce trésor dans des vases de terre, afin que cette grande puissance soit attribuée à Dieu, et non pas à nous. »

Ce verset est paraphrasé dans leur chanson ‘Four Seven’, qui apparaît sur leur tout premier disque indépendant, Frail, ainsi que comme piste cachée sur leur premier album studio, Jars of Clay.

Ce sont Dan Haseltine, Steve Mason et Charlie Lowell qui ont formé Jars of Clay à l’origine, au Greenville College, au début des années 90. Dan Haseltine a remarqué Steve Mason car celui-ci portait un tee-shirt de Toad the Wet Sprocket (un groupe californien). Faire carrière ensemble dans la musique n’était pas vraiment leur but originel ; s’ils ont composé quelques chansons ensemble, c’était surtout pour les cours de musique qu’ils prenaient à l’époque. Un deuxième guitariste, Matt Brownleewe, a rejoint le groupe un peu plus tard, et le batteur Scott Savage les rejoignait occasionnellement pour leurs premiers concerts en public.

En 1994, le groupe a envoyé une démo pour un concours organisé par la Gospel Music Association et a été sélectionné pour la phase finale. Ils ont voyagé à Nashville, au Tennessee, pour y jouer, et ont remporté le concours. De retour à Greenville, ils ont produit eux-mêmes quelques tirages de cette même démo, qu’ils ont appelée Frail. Le bouche à oreille de leur performance à Nashville et la popularité de leur démo leur permit de recevoir des offres de maisons de disques, et donc les membres du groupe ont décidé d’arrêter leurs études et de déménager à Nashville. Brownlewee, quant à lui, a décidé de quitter le groupe pour finir ses études et s’installer avec sa fiancée. C’est Matt Odmark, Un ami d’enfance de Lowell, qui le remplace depuis.

Jars of Clay a signé avec Essential Records et a commencé à enregistrer leur premier album studio. Celui-ci, intitulé également Jars of Clay, est sorti en 1995. Lorsque le single ‘Flood’ s’est mis à grimper au hit-parade des radios généralistes, Silvertone Records (la compagnie-mère d’Essential) s’est mise à sérieusement promouvoir la chanson, qui est ainsi devenue l’un des plus gros succès jamais obtenu par un groupe chrétien hors du milieu chrétien. Depuis, l’album a été certifié trois fois disque de platine (plus de 3 millions d’exemplaires vendus).

Le groupe s’est alors mis à faire des tournées avec d’autres artistes chrétiens comme PFR (Pray For Rain), mais aussi avec des artistes séculiers comme Matchbox Twenty, Duncan Sheik ou Sting. Ce qui par ailleurs n’a pas été du goût de certains groupes chrétiens conservateurs. Le groupe a ensuite sorti un EP de Noël intitulé Drummer Boy fin 1995 (cet EP a été sorti à nouveau sous le label Silvertone en 1997). 1997, c’est aussi l’année de sortie de leur deuxième album studio, Much Afraid. Cet album aussi s’est très bien vendu et a remporté une Grammy Award dans la catégorie Meilleur album gospel pop/contemporain. Depuis, l’album a été certifié disque de platine (plus de 1 600 000 exemplaires vendus).

Leur troisième album, If I Left The Zoo, est sorti en 1999. Il valut au groupe leur deuxième Grammy Award. C’est à cette période que Scott Savage, leur batteur pour les tournées, a quitté le groupe pour jouer pour Jaci Velasquez. Il a été remplacé par Joe Porter.

En 2001, les quatre membres du groupe ont reçu des diplômes honorifiques du Greenville College (même Odmark qui pourtant n’avait jamais étudié dans cet établissement). En 2002, ils ont produit eux-mêmes leur quatrième album, The Eleventh Hour,qui leur valut leur troisième Grammy Award d’affilée. En 2003, ils ont sorti Furthermore: From the Studio, From the Stage, comprenant un disque acoustique (comprendant entre autres des versions retravaillées et réarrangées de leurs grands succès) et un disque live. La version vidéo de ce concert live est d’ailleurs sortie ultérieurement sur DVD sous le titre 11Live: Jars of Clay in Concert.

Le groupe a continué dans cette veine acoustique et organique pour leur cinquième album studio, Who We Are Instead, sorti le 4 novembre 2003. Sur cet album, le groupe a revisité les styles variés qu’ils avaient utilisés précédemment, et a expérimenté de nouvelles influences, comme le gospel, les hymnes, ou le newgrass.

Début 2005, le groupe a sorti Redemption Songs, une collection de cantiques et chansons traditionnelles. Ils ont composé des nouvelles mélodies pour quelques-uns d’entre eux, et réarrangé la musique pour quelques autres. ‘God Will Lift Up Your Head’, retravaillé en version rock acoustique, fut un gros succès sur les radios chrétiennes. Fin 2005, le groupe a annoncé qu’ils avaient presque terminé la composition d’un nouvel album studio, qui serait enregistré le printemps suivant. Ce nouveau projet, intitulé Good Monsters, est sorti le 5 septembre 2006 (qu’ils considèrent comme leur premier album rock). CCM Magazine (un magazine américain sur la musique chrétienne) a écrit que Good Monsters était ‘l’album le plus profond produit par la communauté chrétienne depuis longtemps’.

En 2007, le groupe a quitté Essential Records pour produire leurs oeuvres sous leur propre label, Gray Matters. Le 4 septembre 2007, deux albums sont sortis simultanément. Le premier, Live Monsters, est un EP de chansons enregistrées en live originellement prévues pour Good Monsters. Le deuxième, The Essential Jars of Clay, est un best of sorti sous le label Essential. Le 16 octobre de la même année, le groupe a sorti un album de Noël, Christmas Songs.

Le 1er avril 2008, Essential a sorti un autre best of, Greatest Hits. Le 29 juillet 2008, Grey Matters a sorti Closer, un EP disponible uniquement par les magasins digitaux (il est depuis sorti sur CD, le 19 août 2008).

Le leader du groupe, Dan Haseltine, a visité l’Afrique en 2002, ce qui lui a inspiré la fondation de Blood: Water Mission, une organisation a but non lucratif créée pour lutter contre la pauvreté et le sida en Afrique. Le nom de l’association vient des deux choses dont l’Afrique a le plus besoin, selon Haseltine : du sang propre et de l’eau propre. La mission a débuté le ‘projet des 1000 puits’, destiné à creuser 1000 puits dans toute l’Afrique.