Les progrès à Antioche
Dans le livre des Actes des Apôtres, Luc raconte comment le diacre Étienne fut lapidé aux portes de Jérusalem. Cette mise à mort brutale, dont un certain Saul de Tarse fut le témoin complice, déclencha une onde de choc et une grande panique chez les croyants.
Beaucoup quittent alors Jérusalem. Ce n’est pas une fuite honteuse, mais un exil forcé. Ils se réfugient en Phénicie, à Chypre, ou plus au nord, à Antioche de Syrie. Ils fuient la persécution, certes, mais n’emportent pas que leurs bagages : ils transportent leur foi. Dans les synagogues de la diaspora, ils partagent la “Bonne Nouvelle” avec leurs compatriotes juifs
À Antioche, le message de l’Évangile rencontre un succès fulgurant. Informés de ces progrès, les Apôtres restés à Jérusalem décident d’envoyer un homme de confiance pour structurer cette jeune communauté. Leur choix se porte sur Barnabas. C’est un homme de conciliation, doté d’une grande sagesse pratique. C’est lui qui, autrefois, s’était porté garant de Saul de Tarse auprès des Apôtres méfiants. À Antioche, Barnabas devient pasteur et théologien. La communauté grandit tellement qu’un nom nouveau apparaît pour désigner ces adeptes : les « chrétiens ». Il est bon de préciser que ce terme, signifiant “partisans du Christ”, était à l’origine une étiquette moqueuse, voire péjorative, donnée par les populations locales. Le succès ne suscite pas toujours l’admiration.
Bientôt dépassé par l’ampleur de la tâche, Barnabas se souvient des compétences de Saul. Ce dernier, après avoir dû quitter Damas puis Jérusalem sous les menaces, s’était retiré dans sa ville natale, Tarse. Entre Antioche et Tarse, il y a environ 160 kilomètres par la côte. Barnabas n’hésite pas : il fait le trajet pour convaincre son ami. Imaginez ces quatre jours de marche dans un sens et autant pour le retour. On ne sait pas quels ont été les arguments de Barnabas pour embaucher Saul, mais ils reviennent à deux. Saul, dont la reconstruction mentale et théologique est désormais achevée semble prêt. Ensemble, Barnabas et Saul forment un duo qui va “faire des étincelles”. Grâce à leur travail de concert, l’Église d’Antioche s’apprête à devenir le nouveau centre de gravité du monde chrétien, dépassant même en influence l’Église mère de Jérusalem.
Voilà qui change tout, et annonce de grands changements !
