L’initiative de Saul de Tarse
Le livre des Actes des Apôtres ne raconte pas seulement les progrès de l’Évangile ; il parle aussi des difficultés rencontrées. Dans un premier temps, il y a une opposition farouche du Temple envers les apôtres comme Pierre, Jacques et Jean. Puis, l’opposition prend un visage : celui d’un certain Saul de Tarse.
Saul, c’est le nom du tout premier roi d’Israël (Saül). Avec le temps, le tréma a disparu pour devenir Saul. Tarse, sa ville d’origine, se trouve en Cilicie, dans la Turquie actuelle. Saul est un Juif résidant à Jérusalem, où il étudie la théologie auprès d’un homme très érudit : le professeur Gamaliel.
Le jeune homme est un obstiné de la Loi et de l’Institution, un « jeune loup » très zélé, peut-être même un peu intégriste. Pour le Temple, c’est un bon élément : il défend la Loi de Moïse, mais aussi le clergé dont il fait partie en qualité de Pharisien.
La première fois que Luc évoque son nom, c’est lors de la lapidation d’Étienne. Saul est présent et, s’il ne semble pas s’impliquer directement dans l’exécution, il est dit qu’il approuve sa mort. On le retrouve ensuite comme leader d’un mouvement d’opposition.
Alors que l’Église de Jérusalem subit une pression sévère, beaucoup de chrétiens préfèrent quitter la capitale pour se disperser en Judée et en Samarie. Mais tandis que l’on enterre Étienne, Saul décide de frapper fort. Il veut détruire l’Église. Pour lui, les croyants en Jésus sont des déviants, une secte qu’il faut éradiquer au plus vite. Il use de violence, force l’entrée des maisons pour en déloger les chrétiens et les jeter en prison.
Saul va même voir le Grand Prêtre pour recevoir des missions officielles et les pleins pouvoirs. Il prend conscience que cette « déviance » s’infiltre dans les synagogues de toute la diaspora. Il plaide pour aller au-delà de Jérusalem afin de tuer la résistance.
Il lui faut des lettres de mission et une petite troupe armée pour partir en « croisade » contre les adeptes de Jésus.
C’est ainsi qu’il monte une expédition vers Damas, pour y arrêter les nouveaux convertis qui évangélisent les Juifs de Syrie.
Damas se trouve tout de même à 220 kilomètres de Jérusalem. Saul prend la route avec sa troupe ; il part en « guerre sainte ». Mais sur ce chemin, il va vivre une expérience qui va bouleverser sa vie et celle de l’Église.
Il est parti en croyant servir Dieu. Et c’est lui qui va être servi… par Dieu lui-même !
