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En 1933, l’Allemagne comptait environ 60 millions d’habitants. Presque tous les Allemands étaient chrétiens, soit d’obédience catholique romaine (environ 20 millions de membres) soit protestante (environ 40 millions). La plus grande Eglise protestante en Allemagne était l’Eglise évangélique allemande, composée de 28 Eglises régionales (ou Landeskirchen). Elle comprenait les trois grands courants théologiques nés à la suite de la Réforme : les Luthériens, les Réformés ainsi que l’Eglise
protestante Unie. Historiquement, l’Eglise évangélique allemande se considérait comme l’un des piliers de la culture et de la société allemande, avec une tradition théologique de loyauté à l’égard de l’Etat. Pendant les années 20, un mouvement vit le jour dans l’Eglise évangélique allemande appelé la Deutsche Christen ou les «chrétiens allemands». Les «chrétiens allemands» adoptèrent de nombreux aspects nationalistes de l’idéologie nazie. En 1933, lorsque Hitler arrive au pouvoir en Allemagne, il s’empare rapidement de l’Église allemande et rallie de force certains dirigeants luthériens et catholiques à sa vision du monde. La Deutsche Christen demanda la création d’une Eglise nationale du Reich et soutint une version nazifiée du christianisme. En quelques mois, les Bibles et les croix disparaissent des sanctuaires, remplacées par des exemplaires de Mein Kampf, la croix gammée est omniprésente. LaBekennende Kirche- l’Eglise confessante – fut fondée par opposition à La Deutsche Christen. Ce mouvement opposant, dont Bonhoeffer fut l’un des leaders célèbres, se basait sur la Déclaration de Barmen, qui proclamait l’allégeance de l’Eglise non à un Führer terrestre mais à Dieu seul et à l’Ecriture sainte.
L’Eglise confessante et les «chrétiens allemands» continuèrent de faire partie de l’Eglise évangélique allemande, ce qui créa un Kirchenkampf (ou lutte de l’Eglise) au sein de l’Eglise protestante allemande. Ce furent des débats permanents et une lutte de pouvoir entre ceux qui voulaient une Eglise nazifiée, ceux qui s’y opposaient, et des dirigeants dont la priorité était d’éviter à la fois un schisme.